Glaciers et eau potable : un lien fragile trop souvent ignoré

La fonte des glaciers n’est plus un phénomène lointain réservé aux satellites ou aux scientifiques en mission au Groenland. Elle s’accélère à un rythme préoccupant, et ses conséquences dépassent largement la hausse du niveau des mers. Parmi les effets moins médiatisés mais tout aussi critiques figure l’impact direct sur la qualité de l’eau potable. Si l’on considère que plus de deux milliards de personnes dépendent des ressources en eau provenant des montagnes, la question mérite une attention particulière.

En Suisse, comme dans de nombreuses régions alpines et andines, la fonte glaciaire n’est plus une prévision théorique, mais une réalité observable à l’œil nu. Cette transformation du paysage s’accompagne de bouleversements qui touchent nos réserves d’eau, avec des implications concrètes sur notre santé et notre sécurité quotidienne.

Les glaciers : des réservoirs naturels d’eau douce

Un glacier n’est pas qu’une masse de glace : c’est en réalité un gigantesque réservoir d’eau douce, stocké sous forme solide. Ce stock se libère lentement au fil des saisons, alimentant les rivières, les nappes phréatiques et les lacs. Pendant les mois d’été, lorsque les précipitations sont rares, cette fonte glaciaire maintient l’approvisionnement hydrique dans de nombreuses régions du monde.

En Suisse, environ 40 % de l’eau des rivières provient de la fonte des neiges et des glaciers alpins, selon les données de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV). Ce système naturel régule le débit des eaux tout au long de l’année. Mais quand ces glaciers disparaissent, c’est tout l’équilibre hydrologique régional qui vacille.

Une eau plus rare, mais aussi plus impure

La question de la quantité d’eau est souvent mise en avant. Mais qu’en est-il de sa qualité ? L’eau issue des glaciers est généralement pure, filtrée naturellement au fil du temps à travers les couches de glace et de neige. Or, lorsque les glaciers fondent à des rythmes accélérés, cette eau est libérée de manière brutale et désorganisée, entraînant plusieurs types de contamination.

Voici quelques-unes des conséquences directes sur la qualité de l’eau :

• Libération de sédiments : Une fonte rapide érode les sols sous-glaciaires, emportant avec elle des particules minérales et des sédiments auparavant piégés sous la glace. Ces particules augmentent la turbidité de l’eau, ce qui complique son traitement pour la rendre potable.
• Polluants piégés dans la glace : Les glaciers ont accumulé durant des décennies des polluants atmosphériques – métaux lourds, résidus industriels, microparticules. Leur fonte les libère dans les cours d’eau. Une étude de l’Université d’Alberta montre que certains glaciers contiennent du mercure, un neurotoxique puissant qui se retrouve ensuite dans les rivières.
• Prolifération microbienne : Avec la hausse des températures et la stagnation de certaines eaux glaciaires fondues, des microorganismes jusque-là inactifs peuvent se développer, voire réapparaître après des millénaires de congélation. Leur impact sanitaire est encore mal connu, mais il soulève des inquiétudes légitimes.

La qualité d’une eau n’est pas définie uniquement par l’absence de goûts ou de couleurs étranges. Elle est mesurée par des paramètres stricts incluant la présence de nitrates, de bactéries coliformes ou de métaux lourds. Et sur ces points, les eaux issues de la fonte glaciaire ne sont plus aussi irréprochables qu’on le croit.

Effets à long terme sur les infrastructures hydrauliques

Autre effet collatéral : la surcharge des infrastructures de traitement. Les stations d’épuration ne sont pas dimensionnées pour gérer un afflux massif d’eau chargé en sédiments ou en matières toxiques. Une étude parue dans Water Research (Vol. 182, 2020) indique que des installations en Suisse ont connu des pics de saturation lors de canicules, causés par des apports anormalement élevés d’eaux turbides issues de la fonte.

Ajoutez à cela la crainte d’un tarissement à moyen terme des sources d’eau traditionnelles, et l’on comprend pourquoi de nombreuses communes envisagent désormais de diversifier leurs approvisionnements. Ceci implique souvent des investissements lourds dans de nouveaux forages ou dans des systèmes de captage plus profonds, parfois moins fiables ou pouvant contenir davantage de minéraux dissous.

Une variabilité hydrologique accrue : quand la prévisibilité disparaît

Pendant des siècles, les glaciers ont agi comme des amortisseurs hydrologiques naturels. Ils lissaient les variations climatiques et garantissaient des flux relativement réguliers. Avec leur disparition partielle ou totale, ces cycles deviennent imprévisibles. On observe désormais des alternances de périodes très humides et très sèches, rendant la gestion des ressources en eau particulièrement complexe pour les autorités locales et les agriculteurs.

À cela s’ajoute un autre problème : des épisodes de pollution ponctuelle, mais sévère. Par exemple, lorsqu’un glacier libère soudainement une poche d’eau de fonte chargée de poussières et de micro-organismes, le réseau hydrique en aval peut être affecté pendant plusieurs jours – voire semaines – en fonction du débit et du type de polluants libérés.

Des cas concrets observés sur le terrain

Dans le canton du Valais, la commune d’Evolène a dû modifier en 2022 son système de surveillance de la turbidité de l’eau, à la suite d’une augmentation soudaine des sédiments dans les affluents du Borgne. Cette évolution a été corrélée à un hiver particulièrement sec, suivi d’un été de fortes chaleurs ayant précipité une fonte importante.

Plus au nord, dans l’Oberland bernois, certaines stations de traitement ont signalé la présence accrue de métaux lourds lors de la vague de chaleur de juillet 2023. Les analyses ont identifié comme probable source des sédiments longtemps piégés dans les résidus glaciaires du glacier d’Aletsch, relâchés suite à une fonte rapide localisée.

Des solutions ? Oui, mais limitées

Face à ces enjeux, plusieurs réponses techniques et politiques voient le jour. L’augmentation des systèmes de filtration, notamment à base de membranes et d’ultrafiltration, permet d’éliminer certaines particules indésirables. Cependant, ces dispositifs coûtent cher et nécessitent une maintenance spécialisée. Leur généralisation à toutes les communes, en particulier dans les zones montagneuses reculées, reste un défi de taille.

Des stratégies d’adaptation incluent également :

• La diversification des sources d’eau (forages profonds, récupération d’eau de pluie, interconnexion de bassins versants).
• L’investissement dans des systèmes d’alerte pour surveiller les variations de température, de turbidité et de débits en temps réel.
• L’amélioration du stockage d’eau en période de disponibilité afin de lisser les pics de débit.

Mais ces approches s’inscrivent dans une logique de réaction. À long terme, elles ne pourront compenser la perte de dizaines de kilomètres cubes de glace douce. Préserver les glaciers par la réduction des émissions de carbone (cause principale du réchauffement à l’origine de leur fonte) reste la priorité.

Un changement de paradigme nécessaire

La question n’est plus de savoir si la fonte des glaciers affecte nos ressources en eau potable, mais dans quelle mesure elle va les redéfinir. Nous devons repenser notre rapport à l’eau de montagne : elle n’est plus cette ressource inépuisable, filtrée naturellement par la glace éternelle. Elle devient fragile, variable, parfois imprévisible – et potentiellement dangereuse si elle n’est pas traitée correctement.

Alors que certains glaciers auront disparu d’ici la fin du siècle – comme le petit glacier du Pizol en Suisse orientale déjà disparu en 2019 – il devient urgent de tirer les leçons de ce que leur fonte accélérée nous révèle. Non seulement sur les cycles naturels modifiés, mais aussi sur les limites de notre modèle actuel de gestion de l’eau.

La qualité de l’eau potable, garantie que nous tenions pour acquise, est désormais un enjeu de demain. Et chaque goutte issue d’un glacier qui ne se reformera pas est un rappel silencieux du coût réel de l’inaction face aux dérèglements climatiques.