La pollution de l’air : un facteur aggravant pour les voies respiratoires

Au cours des dernières décennies, la qualité de l’air s’est progressivement dégradée dans de nombreuses régions du globe. En cause, des activités humaines intensives telles que l’industrie, les transports, l’agriculture ou encore le chauffage domestique. Résultat : une exposition accrue à des particules fines et à des gaz nocifs pour notre santé, en particulier celle de notre système respiratoire.

Mais comment cette pollution affecte-t-elle concrètement nos poumons ? À quel point notre environnement atmosphérique influence-t-il des maladies comme l’asthme, la bronchite chronique ou la BPCO ? Démêlons ensemble les mécanismes et les conséquences de ce phénomène avec des données claires et des exemples tirés du réel.

De quoi parle-t-on exactement ? Composants majeurs de la pollution de l’air

Le terme « pollution de l’air » désigne un ensemble de substances chimiques, biologiques ou physiques présentes dans l’atmosphère à des concentrations nuisibles pour la santé humaine. Les principaux polluants atmosphériques ayant un impact sur les voies respiratoires incluent :

• Les particules fines (PM10, PM2,5) : issues notamment de la combustion (moteurs diesel, chauffage au bois), elles pénètrent profondément dans les poumons.
• Le dioxyde d’azote (NO₂) : principalement émis par les véhicules motorisés, surtout en milieu urbain.
• L’ozone troposphérique (O₃) : formé par des réactions photochimiques entre autres polluants sous l’effet du soleil, cet irritant est particulièrement actif en été.
• Les composés organiques volatils (COV) et les oxydes de soufre (SOx) : présents dans les solvants, industries et émissions de gaz fossiles.

Ces substances, souvent invisibles, sont pourtant loin d’être inoffensives. Et leur lien avec les maladies respiratoires est aujourd’hui largement documenté.

Des liens bien établis entre exposition et pathologies respiratoires

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 9 personnes sur 10 respirent un air pollué au quotidien. Les données sont sans appel : selon une publication du Lancet en 2020, environ 4 millions de décès annuels dans le monde sont attribués à l’exposition à la pollution de l’air, dont une part importante liée à des maladies respiratoires chroniques.

Voici quelques pathologies particulièrement influencées par la qualité de l’air :

• Asthme : Les polluants atmosphériques augmentent la fréquence et la gravité des crises. Les enfants y sont particulièrement vulnérables.
• BPCO (Bronchopneumopathie chronique obstructive) : L’exposition prolongée au NO₂ et aux particules fines favorise l’apparition et l’aggravation de cette maladie invalidante.
• Infections respiratoires : Chez les enfants comme chez les adultes, la pollution affaiblit les défenses immunitaires des voies respiratoires, augmentant la sensibilité aux virus et bactéries.
• Cancer du poumon : L’air pollué, en particulier les PM2,5, est désormais classé cancérogène par l’OMS.

Sans surprise, les agglomérations fortement urbanisées sont les épicentres de ces problèmes respiratoires. Paris, Milan, New Delhi ou Pékin – autant de villes où le taux d’hospitalisation pour troubles pulmonaires connaît des pics lors des épisodes de pollution.

Les enfants et les seniors : des groupes à risque

La vulnérabilité face à la pollution de l’air varie selon l’âge, l’état de santé et le niveau d’exposition. Les plus jeunes, dont les poumons sont encore en développement, et les personnes âgées, souvent atteintes de pathologies respiratoires chroniques, en subissent davantage les conséquences.

Par exemple, une étude menée à Londres par l’Imperial College a montré que les enfants exposés à des niveaux élevés de pollution pendant leur croissance avaient une capacité pulmonaire réduite de près de 10 %, un déficit rarement réversible à l’âge adulte.

Chez les seniors, les hospitalisations pour insuffisance respiratoire augmentent significativement lors des pics de pollution, en particulier chez les personnes souffrant déjà de BPCO ou d’asthme sévère.

Exemple concret : l’« effet smog » à Lyon en 2022

En mars 2022, la métropole lyonnaise a connu un épisode de pollution aux particules fines lié à des conditions anticycloniques stables. Durant quatre jours, les niveaux de PM10 ont dépassé le seuil d’alerte fixé par l’UE.

Conséquence directe : le nombre d’admissions aux urgences pour détresse respiratoire a augmenté de 14 % selon l’agence régionale de santé. Des mesures d’urgence ont été prises : circulation différenciée, encouragement au télétravail et fermeture temporaire de certaines crèches. Ce type de situation se répète régulièrement dans de nombreuses métropoles européennes.

Quels mécanismes biologiques sont en jeu ?

L’impact de la pollution de l’air sur les voies respiratoires repose sur des mécanismes aujourd’hui bien compris :

• Inflammation : Les particules fines pénètrent jusque dans les alvéoles pulmonaires, où elles déclenchent une réponse inflammatoire chronique.
• Oxydation : Certain polluants induisent un stress oxydatif des cellules pulmonaires, ce qui altère leur fonctionnement et leur capacité de régénération.
• Altération de l’immunité locale : L’exposition prolongée semble affaiblir les macrophages alvéolaires, cellules clés pour éliminer les pathogènes inhalés.

Ces processus contribuent à une susceptibilité accrue aux infections, à la progression de maladies déjà existantes et au vieillissement prématuré du tissu pulmonaire.

Peut-on réellement se protéger ?

Face à une menace aussi diffuse que la pollution atmosphérique, la marge de manœuvre individuelle peut sembler réduite. Pourtant, certaines mesures permettent d’en limiter l’exposition personnelle, notamment lors des pics :

• Éviter les activités sportives en extérieur aux heures de pointe ou en période de smog.
• Favoriser les déplacements à pied dans les rues secondaires, moins exposées aux gaz d’échappement.
• Ventiler son logement aux heures les moins polluées (tôt le matin ou tard le soir).
• S’équiper de purificateurs d’air avec filtres HEPA chez soi, surtout en milieu urbain dense.

A l’échelle collective, encourager l’usage des transports en commun, favoriser les véhicules zéro émission et freiner le développement des zones à fort trafic sont des leviers essentiels pour réduire l’impact général de la pollution atmosphérique sur la santé publique.

Une problématique qui touche même les zones rurales

Contrairement à une idée reçue, la pollution de l’air ne concerne pas uniquement les villes. Dans les campagnes, le chauffage au bois mal maîtrisé et certaines pratiques agricoles (comme l’épandage d’engrais azotés) génèrent une pollution insidieuse, notamment en hiver.

En Suisse, par exemple, près de 30 % des émissions de particules fines proviennent du chauffage au bois selon l’OFEV. Ces émissions sont particulièrement présentes dans les vallées, où l’air froid stagne, piégeant les polluants près du sol.

Résultat : même dans les zones à faible densité, le nombre de consultations pour troubles respiratoires reste non négligeable, et tend à augmenter lors des périodes froides.

Vers un air plus respirable ?

La surveillance de la qualité de l’air et les politiques publiques ont réussi à améliorer certaines situations localement. En Suisse, les concentrations de NO₂ ont diminué de plus de 25 % en dix ans, grâce à la modernisation des motorisations et aux normes de plus en plus strictes sur les émissions industrielles.

Mais la vigilance reste de mise. L’atteinte des seuils recommandés par l’OMS, bien plus stricts que les normes européennes actuelles, nécessitera des efforts sur le long terme : électrification massive des transports, rénovation énergétique des bâtiments, transformation de certaines pratiques agricoles.

La pollution de l’air ne se voit pas, n’a pas d’odeur par moments, mais elle s’insinue en nous à chaque respiration. Le lien entre environnement atmosphérique et santé respiratoire est aujourd’hui clair. Chaque action en faveur d’un air plus sain est un investissement direct dans notre santé. Alors, la prochaine fois que vous empruntez une rue secondaire, vous respirez peut-être déjà un peu mieux… et c’est loin d’être anodin.