Les allergies respiratoires, longtemps considérées comme des pathologies saisonnières bénignes, sont aujourd’hui en nette augmentation dans de nombreuses régions du globe. Ce phénomène, de plus en plus observé en milieu urbain, semble étroitement lié à une variable environnementale majeure : la pollution atmosphérique. Mais que nous disent réellement les données scientifiques sur cette corrélation ? Et à quel point cela touche-t-il notre quotidien ?

Un constat étayé par les chiffres

D’après l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 300 millions de personnes sont actuellement atteintes d’asthme à travers le monde – un chiffre en constante progression depuis les années 80. En parallèle, les allergies respiratoires (rhinite allergique, asthme, hypersensibilité bronchique) connaissent une expansion significative, notamment dans les zones fortement urbanisées.

Plusieurs études attribuent cette tendance à la dégradation de la qualité de l’air. En France, l’Agence Nationale de Sécurité Sanitaire (ANSES) affirme que la pollution aux particules fines (PM2.5 et PM10), à l’ozone (O₃) et au dioxyde d’azote (NO₂) est un déclencheur et un amplificateur avéré des symptômes allergiques. Une analyse récente menée à Paris a d’ailleurs montré que les pics de pollution augmentaient de 30 % les consultations pour des problèmes respiratoires allergiques.

Quels sont les polluants en cause ?

Tous les polluants ne sont pas égaux face aux allergies. Voici ceux qui, selon les scientifiques, exercent une influence directe sur les voies respiratoires :

• Les particules fines (PM2.5 et PM10) : Elles pénètrent profondément dans les poumons, irritent la muqueuse bronchique et peuvent altérer le système immunitaire, rendant l’organisme plus vulnérable aux allergènes.
• Les oxydes d’azote (NO et NO₂) : Issus principalement du trafic routier, ils entraînent une inflammation des voies respiratoires, exacerbant l’impact des pollens et autres allergènes atmosphériques.
• L’ozone troposphérique (O₃) : Produit par l’intensification des UV sur les gaz d’échappement, l’ozone irrite les bronches et favorise l’asthme.

Les zones urbaines densément peuplées cumulent plusieurs de ces éléments, exposant leurs habitants à un « cocktail » allergisant constant.

Pollution + pollen : un duo potentiellement explosif

Le lien entre pollution de l’air et allergies ne s’arrête pas aux seuls polluants. Ceux-ci interagissent avec d’autres éléments biologiques de l’environnement, notamment les pollens. Plusieurs études mettent en lumière une synergie entre pollution et allergènes végétaux. Les particules polluantes peuvent modifier la structure des grains de pollen, rendant leurs protéines allergènes plus agressives pour le système immunitaire.

Par ailleurs, des concentrations élevées de CO₂ et des modifications du climat favorisent la croissance des plantes allergènes (comme l’ambroisie ou certaines graminées) et prolongent leur saison pollinique. Résultat : un allongement de la période d’exposition et une intensité accrue des réactions allergiques chez certaines personnes sensibles.

Une réalité qui se manifeste au quotidien

En Suisse, plusieurs villes connaissent une augmentation persistante des hospitalisations pour raisons respiratoires allergiques, notamment au printemps et en été. À Zurich, une étude de l’Université de médecine environnementale a démontré une multiplication par deux des cas de rhinites allergiques entre 1998 et 2020. Fait intéressant : cette augmentation coïncide avec un accroissement mesuré des émissions de NO₂ dans les zones densément peuplées et mal ventilées.

Certaines anecdotes de terrain confirment aussi cette tendance. Par exemple, de nombreux allergologues rapportent qu’il est désormais fréquent de voir apparaître des symptômes allergiques chez des adultes de 30 à 40 ans sans antécédents connus : un phénomène auparavant rare.

Qui est le plus exposé ?

Tout le monde n’est pas touché de la même manière face aux effets combinés de la pollution et des allergènes. Les groupes à risque incluent :

• Les enfants, dont le système immunitaire et respiratoire est en développement.
• Les personnes âgées, plus vulnérables à l’inflammation chronique.
• Les personnes asthmatiques ou immunodéprimées.
• Les habitants des grandes villes, près des axes routiers ou dans des zones industrielles.

À cela s’ajoute une inégalité socio-économique : les quartiers populaires, souvent plus exposés à la pollution, voient une incidence supérieure des cas d’allergies respiratoires. Une double peine environnementale et sanitaire, pour ainsi dire.

Des effets délétères sur la qualité de vie

Les allergies respiratoires ne sont pas seulement gênantes : elles impliquent souvent une baisse significative de la qualité de vie. Une rhinite allergique peut entraîner des troubles du sommeil, de la fatigue chronique, voire une baisse de concentration au travail ou à l’école. L’asthme, quant à lui, peut compliquer les activités physiques et générer une anxiété liée aux potentielles crises.

Ces symptômes ont aussi un impact économique non négligeable. Selon la Fédération Européenne des Associations d’Allergie et des Patients Asthmatiques (EFA), les pertes de productivité liées aux allergies saisonnières représenteraient environ 100 milliards d’euros par an en Europe.

Quels moyens d’action ?

Face à cette problématique croissante, une approche combinée est nécessaire. Voici quelques pistes explorées par les experts :

• Sur le plan individuel : éviter les efforts physiques lors des pics de pollution, s’informer des niveaux de pollens et de pollution via des applications dédiées, utiliser des purificateurs d’air en intérieur et consulter un allergologue pour établir un traitement préventif.
• Sur le plan urbain : favoriser le verdissement des villes avec des espèces végétales non allergènes, améliorer les politiques de mobilité pour réduire les émissions, limiter les zones de trafic intense en centre-ville, ou encore installer des capteurs environnementaux au service du public.
• Sur le plan global : renforcer la surveillance de la qualité de l’air, réglementer les émissions industrielles, et intégrer les données environnementales dans les politiques de santé publique.

Des initiatives vont dans ce sens. À Genève par exemple, la ville a lancé un programme d’observation croisée entre qualité de l’air et santé respiratoire, avec installation de capteurs à proximité des écoles. Une politique proactive qui pourrait servir de modèle ailleurs.

Vers une prise de conscience collective

Les allergies respiratoires, souvent perçues comme un désagrément personnel, sont en réalité devenues un indicateur de plus de l’impact environnemental sur notre santé. Leur évolution reflète une dynamique globale dans laquelle pollution, urbanisation et déséquilibres climatiques se combinent pour affecter insidieusement notre quotidien.

La prise de conscience grandit, mais les défis demeurent. D’autant qu’avec le réchauffement climatique, les interactions entre pollution atmosphérique et biologie végétale deviennent encore plus complexes à anticiper. Le temps n’est plus à la passivité : mieux comprendre, mieux mesurer et mieux anticiper sont les clés d’une adaptation nécessaire. Au final, protéger l’air que nous respirons, c’est aussi protéger le bien-être de millions de personnes exposées à ces pathologies évitables.