Un phénomène interdépendant : le climat et la qualité de l’air

Le réchauffement climatique et la pollution de l’air ne sont pas des problèmes isolés. Au contraire, ils sont intimement liés, se nourrissant mutuellement au point de former un cercle vicieux qui affecte la santé humaine, la biodiversité et les équilibres environnementaux. Comprendre cette interconnexion est essentiel pour orienter les politiques publiques et prendre des décisions individuelles éclairées.

Contrairement à une idée répandue, la hausse des températures mondiales n’impacte pas uniquement la fonte des glaciers ou la hausse du niveau des mers. Elle a également des conséquences directes sur la composition chimique de l’air que nous respirons. Et inversement, certaines sources de pollution atmosphérique amplifient l’effet de serre, accélérant ainsi le changement climatique. La boucle est bouclée.

Réchauffement climatique : un catalyseur pour la pollution de l’air

Les épisodes de chaleur intense sont de plus en plus fréquents. Selon l’Organisation météorologique mondiale, les huit dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Or, cette hausse des températures favorise les processus chimiques responsables de la formation de certains polluants atmosphériques, notamment l’ozone troposphérique.

L’ozone est un gaz à effet de serre lorsqu’il se trouve en haute altitude, mais dans la basse atmosphère, il devient un polluant fortement irritant. La chaleur accélère sa formation à partir d’émissions préexistantes d’oxydes d’azote (NOx) et de composés organiques volatils (COV), émis par les véhicules, les industries ou même certaines plantes.

Par ailleurs, les vagues de chaleur rendent l’air plus stagnant, ce qui empêche la dispersion des polluants. Cela peut entraîner une accumulation de particules fines et de gaz nocifs dans les basses couches de l’atmosphère, particulièrement en milieu urbain.

Des incendies de plus en plus fréquents, une source majeure de pollution

Autre conséquence du réchauffement climatique : l’augmentation significative des feux de forêt. En 2023, le Canada a connu sa saison de feux la plus destructive jamais enregistrée, avec plus de 18 millions d’hectares partis en fumée. Ces incendies libèrent dans l’air d’énormes quantités de particules fines (PM2.5), de monoxyde de carbone (CO), de méthane (CH₄) et de composés organiques toxiques.

Ces particules, extrêmement fines, pénètrent profondément dans les voies respiratoires et peuvent provoquer ou aggraver des maladies pulmonaires et cardiovasculaires. Les panaches de fumée peuvent parcourir des milliers de kilomètres, comme ce fut le cas en juin 2023 : la fumée des incendies au Canada a atteint la côte est des États-Unis, réduisant la visibilité à New York et provoquant l’alerte à la qualité de l’air la plus élevée depuis deux décennies.

Outre les impacts sur la santé humaine, ces polluants contribuent également à l’effet de serre. Le carbone suie, par exemple, absorbe fortement les radiations solaires et accélère la fonte des glaces lorsqu’il se dépose sur les surfaces enneigées.

Pollution de l’air : un facteur aggravant du changement climatique

Toutes les formes de pollution de l’air ne contribuent pas de la même manière au réchauffement global. Certains polluants ont un effet refroidissant à court terme, comme les aérosols soufrés, tandis que d’autres exacerbent clairement le réchauffement. Voici quelques-uns des principaux coupables :

• Le dioxyde de carbone (CO₂) : principal gaz à effet de serre d’origine anthropique, émis par la combustion de combustibles fossiles.
• Le méthane (CH₄) : un gaz 84 fois plus puissant que le CO₂ sur un horizon de 20 ans, issu notamment de l’agriculture (ruminants) et des fuites de gaz naturel.
• Le protoxyde d’azote (N₂O) : très présent dans les engrais agricoles, ce gaz a un pouvoir de réchauffement 265 fois supérieur au CO₂.
• L’ozone troposphérique : à la fois polluant local et gaz à effet de serre secondaire.

Lorsque ces polluants s’accumulent dans l’atmosphère, ils modifient l’équilibre radiatif de la Terre, accentuant le piégeage de la chaleur. Le paradoxe, c’est que les mesures visant à améliorer la qualité de l’air peuvent temporairement masquer le réchauffement global. Par exemple, la réduction des particules sulfureuses industrielles — très nocives pour la santé — entraîne une baisse de l’effet « parasol », contribuant à une augmentation momentanée de la température.

Impacts sanitaires croisés : quand pollution et chaleur s’additionnent

Les effets combinés de la pollution de l’air et des températures élevées sont particulièrement néfastes pour la santé. Une étude publiée dans la revue The Lancet Planetary Health (2020) a démontré que le risque de mortalité augmente de façon exponentielle lors de journées où les niveaux de pollution et les températures sont simultanément élevés.

En période de canicule, les personnes souffrant d’affections respiratoires comme l’asthme ou la bronchite chronique voient souvent leur état se dégrader. La chaleur favorise la déshydratation, fragilise le système cardiovasculaire et rend l’organisme plus vulnérable aux agressions environnementales. Cela concerne principalement les personnes âgées, les enfants et les populations vivant en zones densément urbanisées.

Une illustration concrète : lors de l’été 2003 en Europe, qui a été marqué par une canicule exceptionnelle, on estime qu’environ 70 000 décès excessifs sont survenus. Une part significative de cette surmortalité est attribuée à l’interaction entre chaleur extrême et pollution de l’air.

Agriculture, transports, industrie : les secteurs au cœur de la double crise

L’agriculture intensive, les transports routiers et l’activité industrielle sont parmi les principaux émetteurs de gaz à effet de serre… et de polluants atmosphériques. Ainsi, le secteur du transport routier libère d’importantes quantités de NOx et de particules fines, tout en émettant du CO₂.

Le secteur agricole, de son côté, est responsable de la majorité des émissions de méthane et de protoxyde d’azote, notamment à travers l’élevage et l’épandage d’engrais azotés. Ces gaz contribuent à la fois au dérèglement climatique et à la dégradation de la qualité de l’air, notamment via la formation secondaire de particules fines.

Quant à l’industrie, elle reste une source massive d’émissions diverses, allant des métaux lourds aux composés organiques volatils. Certaines innovations technologiques permettent toutefois de limiter ces émissions chez les acteurs les plus vertueux.

Adapter nos actions : une réponse intégrée est nécessaire

Face à cette interdépendance, les politiques de lutte contre la pollution de l’air et le réchauffement climatique ne peuvent plus être conçues de manière séparée. Elles doivent s’articuler autour de logiques de co-bénéfices.

Par exemple, la promotion des mobilités douces et des transports électriques permet de réduire les émissions locales de polluants tout en diminuant l’empreinte carbone. De même, une réforme des pratiques agricoles favorisant l’agroécologie limite à la fois les émissions de gaz à effet de serre et la pollution de l’air par les ammoniac et autres précurseurs.

Les solutions de captage du carbone, le verdissement urbain, ou la rénovation énergétique des bâtiments peuvent également répondre simultanément aux deux enjeux. L’urbanisme joue ici un rôle stratégique : plus les villes offriront de la végétalisation, de la ventilation naturelle et des zones refuges, plus elles amortiront les pics de chaleur tout en améliorant la qualité de l’air.

Et l’individu dans tout ça ?

Si les grandes lignes d’action relèvent des autorités publiques, les choix individuels peuvent faire une différence. Chaque geste compte lorsqu’il s’agit de limiter les émissions de gaz et de polluants : utiliser les transports en commun, consommer local, privilégier les énergies renouvelables, éviter le chauffage au bois non performant…

Il ne s’agit pas ici de culpabiliser, mais de comprendre que notre santé et celle de la planète sont liées. Respirer un air plus pur et ralentir le réchauffement climatique sont deux objectifs qui se rejoignent plus souvent qu’on ne l’imagine.

Enfin, rester informé, s’engager dans des initiatives citoyennes ou soutenir les politiques environnementales sont autant de moyens d’agir à son niveau pour casser la boucle entre réchauffement climatique et pollution de l’air. Car si ce cercle est vicieux, il n’est pas irréversible.